美國宇航局的卡西尼飛船今天下午最后一次飛掠土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六，并在此過程中利用土衛(wèi)六的引力彈弓效應改變運行軌道，從而正式開啟這艘飛船的偉大謝幕之旅。

穿越土衛(wèi)二極地噴泉的卡西尼飛船。按照計劃，卡西尼飛船將在今年9月15日墜落土星，結束任務

在太空中運行大約20年之后，卡西尼飛船即將在今年9月迎來任務的最終結束。此次利用土衛(wèi)六引力改變軌道，最終它將從土星和它的光環(huán)之間的區(qū)域穿過。這片神秘區(qū)域此前還從未有探測器抵達，是一片未知的空間，而卡西尼飛船在它的任務行將終結之際，將首次穿越這里。

地面任務組一共為卡西尼規(guī)劃了22次穿越該區(qū)域的飛行機會，下周三將執(zhí)行首次穿越，最后一次則將在今年的9月15日，在那次穿越之后，卡西尼飛船將一頭扎進土星的大氣層中焚毀。

此次卡西尼飛船飛掠土衛(wèi)六是它整個任務期間的第127次飛掠，在距離最近的時候，飛船距離土衛(wèi)六地表大約979公里，兩者相對速度大約每小時2.1萬公里。

土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，也是太陽系內(nèi)唯一一顆擁有大氣層的衛(wèi)星。今天下午，卡西尼飛船第127次，也是最后一次近距離飛掠土衛(wèi)六開展考察，在此過程中利用土衛(wèi)六引力改變軌道，正式開啟其生命的最后旅程

美國宇航局在一份聲明中表示：“土衛(wèi)六的引力作用將改變卡西尼飛船的軌道，使其軌道半徑稍稍收縮，于是飛船以前能夠從土星光環(huán)外側(cè)飛過，而以后則會穿越光環(huán)區(qū)域。”

在穿越光環(huán)區(qū)域時，卡西尼飛船將抓緊時間對土星光環(huán)內(nèi)部水冰和其他成分所占比例進行測定，這一信息將幫助科學家們更好推斷土星光環(huán)的形成過程和機制。

卡西尼飛船還將對土星大氣進行研究并幫助判斷土星內(nèi)部巖石內(nèi)核的大小。

卡西尼飛船自從2004年7月以來一直在對土星和圍繞土星運行的62顆衛(wèi)星開展研究。現(xiàn)在，隨著飛船燃料接近耗盡，為了避免飛船可能對土星幾顆冰凍衛(wèi)星造成污染，美國宇航局的科學家們決定引導飛船主動墜落到土星大氣層內(nèi)焚毀，因為那些冰凍衛(wèi)星被認為擁有滿足微生物生存的幾乎全部條件，飛船一旦墜落到那些天體上，可能造成嚴重污染，不利于未來研究的進行。