在接下來的短短三年時間內，能夠讓人類抵達更遙遠宇宙空間的新一代空間站就將成為現實——第一艘被稱為“深空門戶”的太空站最早將在2020年開始在地球與月球之間的軌道上投入運營。

這樣一種太空設施將支持開展關鍵性太空科學研究并為未來的深空探測開啟機會之門，并支持人類飛往月球、火星乃至更遙遠星球的計劃。美國宇航局已經與工業界的六家公司簽署了協議，共同開發深空運載飛行器，并將這種做法作為其所謂“NextSTEP”項目的重要組成部分。

目前，波音公司已經公布了該公司開發的太空站以及運載器的設計方案，該方案將有能力將宇航員送往火星。這家總部位于美國華盛頓州西雅圖的工業巨頭正是上文中提到的“深空門戶”空間站的設計方，按計劃，該航天器將使用美國“聯合發射聯盟”的火箭送入太空。目前SLS方面正在做各項準備，并計劃在2018年11月份承接其首張發射訂單。

波音公司航天部門全球銷售與市場主管皮特·麥克格雷斯表示：“太空發射聯盟的火箭能夠同時將宇航員和貨物送入太空，從而確保我們能夠在2020年左右僅通過4次發射就有能力在軌道上完成‘深空門戶’空間站的組裝。”。

據了解，該空間站將使用現在國際空間站與各類商業載人飛船相互對接時所使用的相類似的系統。這將能夠確保未來負責將人類送往火星的“深空運輸飛行器”能夠與“深空門戶”空間站之間的順利對接。

一旦接近火星，成員組將釋放一臺著陸器開始執行火星表面探測任務，而在軌飛行期間飛船也能夠執行多種自動化科學探測工作。另外，這種深空運輸飛行器內部的乘員艙是經過專門設計的，能夠保護宇航員免受危險的深空環境影響。“深空門戶”空間站本身的推進動力將由“太陽電力推進”系統負責，這是一項美國宇航局開發出來的新技術。

“太陽電力推進”系統采用太陽能板，其能耗要比傳統火箭推進技術節省10倍以上，效率很高。在此之前這項技術已經在美國宇航局的“黎明”號探測器上得到了應用驗證。

“黎明”號飛船于2007年9月發射升空，目標是對小行星帶的兩顆天體——谷神星和灶神星進行首次近距離觀察。美國宇航局希望電力推進系統未來將能夠被廣泛應用于太陽系內的探測計劃中，其中當然也包括火星探測計劃。