在4月24日第五個中國航天日上，備受矚目的中國首次火星探測任務命名揭曉：“天問一號”。消息一出，中國火星探測任務再次引發關注熱潮。

4月25日，火星任務又有新進展：中國科學院國家天文臺承建的首次火星探測工程地面應用系統，當天在天津成功實施完成70米天線反射體的整體吊裝。

“該項目建成后，將成為亞洲最大的單口徑全可動天線，是完成火星探測器科學數據接收任務的關鍵設備。”中國首次火星探測工程副總設計師兼地面應用系統總指揮、中國科學院國家天文臺副臺長李春來4月26日在接受記者采訪時說。

那么，中國行星探測為何首探火星？

李春來說，火星是太陽系中距離地球較近、自然環境與地球最為類似的行星之一，一直以來都是人類深空探測的熱點。從1961年至今，人類已實施火星探測活動達45次，但成功和部分成功的任務一共僅有22次。

“可以說，除月球之外，火星是最受關注的天體。”李春來說，中國首次自主火星探測不僅在于探究火星生命的存在和演化過程等問題，更可借此了解地球的演化歷史、預測地球的未來變化趨勢，同時也為人類開辟新的生存空間尋找潛在目標。在他看來，探測和研究火星，最終目的是為地球和人類社會的可持續發展服務。

李春來說，按計劃，“天問一號”火星探測任務要一次性完成“繞、落、巡”三大任務。

火星探測與月球探測有何區別？

李春來說，地火最遠距離約為地月距離的1000倍，這將帶來一系列難題。

航天專家龐之浩說，距離越遠信號越弱，地火距離還將帶來至少10分鐘的信號延時。探測器進入火星軌道和著陸的那段關鍵時間，只能依靠研究人員提前輸入數據，由探測器進行自主判斷，相當于“盲降”。

據李春來介紹，此次新建的GRAS-4天線總重約2700噸，主反射面直徑70米，面積相當于9個籃球場大小。該天線采用的技術，可以提高天線效率、減少系統噪聲，提高抗干擾能力。該天線于2018年10月開工建設，計劃于2020年竣工驗收。如今，反射體的整體吊裝完成，意味著70米天線主體結構基本完成。“預計到2020年10月，70米大天線能完全具備火星探測的數據接收能力。”李春來說，該天線將為完成中國首次火星探測工程任務以及后續小行星、彗星等深空探測奠定基礎。

根據計劃，2020年我國將實施首次火星探測任務，目標是通過一次發射任務，實現火星環繞和著陸巡視，開展火星全球性和綜合性探測，并對火星表面重點地區進行巡視勘察。

此前來自中國航天科技集團的消息稱，中國首次火星探測預計今年7月實施，由長征五號遙四火箭在海南文昌發射場發射。(記者 邱晨輝)