生物學家一直在不斷發現新物種，但有些生物還是遠遠超出了人們的想象。這種“重新被發現”的動物被稱為巨型船蛆，生活在長管狀的硬殼中，頭部朝下在海邊潟湖的泥土中覓食。

近日，一個國際科學家團隊首次對這種動物的活體進行了研究。

科學家把巨型船蛆頭部的蓋子揭開

在發表于《美國國家科學院院刊》（Proceedings at the National Academy of Sciences，PNAS）上的論文中，研究人員首次對這種學名為Kuphus polythalamia的船蛆進行了描述。

參與該研究的科學家來自美國東北大學、猶他大學、卓克索大學、菲律賓大學和菲律賓蘇丹庫達拉省立大學。他們希望這項工作不僅能記錄菲律賓的生物多樣性，也能進一步增強菲律賓本土的研究實力。

論文共同作者馬戈·海古德（Margo Haygood）表示，此次研究顯示了合作的力量，也再一次表明即使是在21世紀，我們對地球上的生命仍然有太多需要了解的地方。

科學家將巨型船蛆的蟲體“倒”在檢測臺上

從18世紀開始，科學家就已經知道了巨型船蛆的存在——在某種程度上。這種動物的外殼長度從90厘米到1.5米不等，形狀如同象牙，而且十分常見。

然而從未有人親眼見過里面的活體。造成這種情況的部分原因是科學家并不確定它們的棲息環境。

在此次研究中，科學家受到了一部菲律賓紀錄片的啟發，片子里面出現了一些插在淺水潟湖泥土中的貝殼。研究人員于是展開了調查，并且在一個堆著腐爛木頭的潟湖中采集到了活體標本。

回到實驗室后，研究人員洗掉了巨型船蛆外殼上發著臭味的泥土，把外面的蓋子夾掉，然后慢慢地深黑色的蟲體“倒”在檢測臺上。

“太令人激動了，一方面是因為我們很久以來都想親手觸摸一下這種動物，另一方面是因為它實在太奇怪了，”海古德說，“當看到水族缸里，這種動物從虹管噴出強勁的水流，我感到非常興奮，它們不僅活著，而且很健康。當我們打開管狀殼體時，我被蟲體的黑色驚呆了，這與普通船蛆的淺色蟲體太不一樣了。”

把外殼取走之后的巨型船蛆

事實上，巨型船蛆是常見船蛆的近親。船蛆屬于軟體動物門雙殼綱蛀船蛤科，外殼已經退化，只殘留一小塊位于長而柔軟的裸露身體的前端。

研究者感覺巨型船蛆與常見的船蛆物種之間存在很大差異，而研究結果也證實了他們的推測。

常見的船蛆物種會鉆入浸在海水中的木頭，依靠體內的細菌消化木頭里的纖維素。相比之下，巨型船蛆則直接生活在泥土里。

“普通的船蛆會以一層很薄的殼緊貼‘隧道’，而巨型船蛆則將這一薄層發展成一個又厚又沉、十分堅固的管狀硬殼，”海古德說，“普通船蛆不會蓋住隧道的最深處，因為那是它們啃食木頭的地方。巨型船蛆的管道則是蓋起來的，覆蓋著它的頭部，使它們無法以那樣的方式進食。”

相反，巨型船蛆是以泥土里產生的有害氣體為食。與其他船蛆一樣，巨型船蛆也利用細菌來獲取營養。

它們生活的泥土中含有豐富的有機質，會產生具有腐爛雞蛋氣味的硫化氫。這些氣體對人體有害，卻又能為巨型船蛆提供能量。更確切地說，巨型船蛆體內的細菌能將硫化氫轉化為有機質，供巨型船蛆食用。

這一過程與光合作用驚人地相似，只不過陽光變成了對人類有害的氣體。

“比起普通船蛆體內的共生細菌，這些細菌更像植物一些，”海古德解釋道，“雖然巨型船蛆吃的是這些細菌生產出來的食物——就像我們吃自己種出來的植物一樣——但它們之間的關系要比我們與食物之間的關系緊密得多。”

更重要的是，巨型船蛆體內的細菌與其他常見的船蛆不同，這或許能解釋它們在食物選擇上的演變。

巨型船蛆示意圖，它們的大小差不多與一支棒球棍相當