新華社天津1月21日電（記者周潤?。?月22日，臘月二十三，這一天是北方傳統的小年，而南方傳統的小年則在臘月二十四。“糖瓜祭灶，新年來到”，祭灶是小年的中心內容，是我國南北共有的一項習俗活動，灶王爺在這一天當仁不讓地占據“C位”。問聲灶王爺，你從哪兒來，到哪兒去？

民俗學者、天津社會科學院研究員王來華介紹，從文獻記載來看，灶神形象有男有女。灶神在歷史上有多個名號，除一般通稱灶神外，民間還習稱為灶君、灶王、灶王爺、司命等。其中，灶王爺的稱呼最是家喻戶曉。

灶與火密不可分。早期人們將灶神視為火神的變體，認為灶神是由炎帝、火神祝融演變而來，是家中司火的神靈。因此，古時的祭灶都是盼著火神保佑平安。

魏晉以后，灶王爺又演變為玉皇大帝派往人間了解民情和是非善惡的神，他常駐人家，與百姓朝夕相處，“觀察”著民間的一舉一動。

灶王爺也要年終述職。王來華說，灶王爺自上一年的除夕以來就一直留在家中，到了每年的臘月二十三或二十四，灶王爺便要回到天庭去匯報工作。據說，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就會對大罪者減壽三百天，對小罪者減壽一百天。因此，對一家人來說，灶王爺的匯報實在是太過重要了。

于是，家家戶戶都會在臘月二十三或二十四“灶王爺上天”的這一日，舉行隆重的祭灶儀式，俗稱“送灶”或“辭灶”。舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位，并在這神位上恭敬地張貼灶神的神像，兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”（或“上天言好事，回宮降吉祥”）的對聯，橫批為“一家之主”，以表明灶神的地位。

既然人們把吉兇福禍的命運交到灶王爺手上，那么祭灶時便要十分認真。最好的方式就是跟灶神套近乎，俗稱“媚灶”。王來華表示，“獻媚”的手段之一就是準備豐厚的供品。供品中必有麥芽糖，此糖又甜又黏，可以被制成多種樣式，若是把它制成扁圓或圓形的，就叫“糖瓜”。用麥芽糖招待灶王爺，意在請他多說“甜言蜜語”。

現如今，民間仍然重視祭灶這一天，將它視作小年。而麥芽糖也有賣，仍是過小年的一款標志性美食。“原來用作娛神的供品，現在改為娛人的食品，這是祭灶習俗的別樣遺存。”王來華說。