記者19日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉，該所科研團隊從2.2萬年前的大熊貓化石中提取、測序了一個完整的線粒體基因組。這是迄今為止進行基因測序的最古老的大熊貓，將幫助科學家準確還原大熊貓的進化史。

該大熊貓化石2014年發現于廣西樂業慈竹坨洞。在中國南方炎熱潮濕的氣候條件下，DNA的保存非常困難，但科研團隊利用古DNA捕獲技術，提取出了該骨骼材料中仍然存在的極其微量的DNA。

科研人員將慈竹坨洞個體的線粒體與138個現存熊科個體、31個古代熊科個體的線粒體進行比較分析，發現其與現存大熊貓的遺傳關系最為親近。不過，測序結果也顯示，這一古代大熊貓的種群與現存大熊貓不同，推測在22.7萬至14.4萬年前就已經與現存大熊貓的祖先“分道揚鑣”。

大熊貓作為瀕危動物保護物種，曾一度分布于中國南部與東南亞地區，覆域遼闊，如今僅存位于陜西省、甘肅省、四川省的幾個種群。科學家基于現存大熊貓種群的基因重建，尚無法準確描述其進化歷史，但一直以來，還沒有從古代大熊貓化石提取到線粒體基因組或核基因組來提供新的線索。

根據此次研究成果，古代大熊貓的歷史呈現出比人類過去所知更多樣、獨特的面貌。進一步利用古DNA捕獲技術，科學家有望獲取更多來自大熊貓化石的核基因組數據，更加準確地還原大熊貓的進化歷史。

據悉，該研究由中科院古脊椎動物與古人類研究所付巧妹研究員及其團隊主導、中科院動物研究所魏輔文研究員參與。美國《當代生物學》雜志于北京時間18日在線發表了這一研究成果。