據(jù)英國科學(xué)新聞網(wǎng)站6月20日報道，癌癥的基因特征或許早在人們察覺患病之前，就已潛伏在其血液中。

研究人員5月22日在美國《癌癥發(fā)現(xiàn)》雜志上發(fā)表報告稱，在一個人被診斷患上癌癥前三年多就有可能在其血液中發(fā)現(xiàn)腫瘤脫氧核糖核酸(DNA)。美國約翰斯·霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院腫瘤學(xué)家和癌癥研究員王宇萱(音)說：“能找到癌細(xì)胞DNA讓我們很震驚。”

這一發(fā)現(xiàn)表明，利用高度靈敏和精確的技術(shù)尋找這些蛛絲馬跡可能是早期癌癥篩查工作中的有力工具。她說，有朝一日，它可以幫助醫(yī)生在其他征兆或癥狀出現(xiàn)之前發(fā)現(xiàn)癌癥。哪怕比平時早幾個月確診，也可能意味著患者有更多的治療選擇。而提前一年確診或許就能救命。王說：“這將大大改變癌癥患者的治療結(jié)果。”

▲資料圖片：在希臘錫基諾斯島一家流動診所，護(hù)士正在采集血樣。（法新社）

科學(xué)家多年前就知道，腫瘤細(xì)胞會將DNA片段釋放到血液中。但王說，在疾病發(fā)展早期發(fā)現(xiàn)這些片段“就像大海撈針”。這是因為新形成的腫瘤很小，而且只會把極微量的DNA釋放到血液中。

她的團(tuán)隊想弄清楚，能在多早發(fā)現(xiàn)血液中的這種DNA。研究人員利用了一項研究在20世紀(jì)80年代至90年代收集的樣本。這項研究跟蹤了參與者數(shù)十年的健康狀況。他們分析了26名在抽血后六個月內(nèi)被診斷患上癌癥的人的樣本。

實驗室檢測結(jié)果顯示，在這26名參與者中，有8人的血液攜帶癌癥的遺傳特征。這意味著，研究團(tuán)隊可以在癌癥確診前幾個月發(fā)現(xiàn)它。但有可能更早檢測出這種疾病嗎？為了找到答案，王的團(tuán)隊利用了一些血液樣本，它們是在參與者確診癌癥前三年多采集的。

研究人員使用了一種名為全基因組測序的技術(shù)，該技術(shù)讓他們能夠拼出構(gòu)成DNA的堿基。研究團(tuán)隊得以分辨出癌細(xì)胞DNA的特征，即人體基因組中的癌癥特異性變異。這些變異的含量非常低，以至于其他實驗室檢測會忽略它們。

研究團(tuán)隊能夠在那些早期樣本中檢測出癌癥并非易事。這些樣本是在大約40年前收集的，存放在并非為了保存DNA而設(shè)計的試管中，而且每個樣本只有大約一茶匙血漿(即血液中不含細(xì)胞的部分)供該團(tuán)隊研究。如果有規(guī)模更大、保存更完好的樣本，這種基因檢測手段就有可能變得更加靈敏。

弗雷德·哈欽森癌癥研究中心位于美國西雅圖。該中心研究和治療結(jié)腸癌的胃腸病學(xué)家威廉·格雷迪說，王的團(tuán)隊能如此早地在樣本中發(fā)現(xiàn)癌癥一事“非常具有啟發(fā)性”。他設(shè)想了一個《星際迷航》式的未來：血液中存在腫瘤DNA的患者將能接受某種“從根本上消除這些癌前病變的治療”。

格雷迪說，可能還需要等上一段時間，那一天才會到來。與此同時，他希望看到這一研究結(jié)果在更大的人群中得到證實——這是王的團(tuán)隊目前正在進(jìn)行的工作。她說，當(dāng)前的研究是對概念的驗證。“現(xiàn)在結(jié)果足夠樂觀，我們將對更多的患者進(jìn)行研究。”