太陽黑子受強烈的磁場影響，在太陽表面形成相對低溫的區域，看起來是一團黑色的陰影。在其周邊，常常伴隨著耀斑爆發，向地球釋放X射線和極端紫外輻射。所以，太陽本身就存在著大量的活動。

不過，每隔11年左右，太陽黑子會消退，帶來一段相對冷靜的時期。這被稱作太陽活動極小期，是太陽黑子循環的常規部分。最近一次的太陽活動極小期在2008年左右。

左圖為2000年的太陽黑子圖像；右圖為2009年的太陽黑子圖像。(圖片來源：NASA)

目前，太陽活動正向著低點而行。2014年，太陽黑子的數量曾經達到了相對的峰值，現在，它們正在向低谷滑落，預計將在2019-2020年達到低點。

盡管在太陽活動極小期內，黑子和耀斑等激烈活動減退，但這并不意味著太陽就變得沉悶，它只是改變了活動形式。例如，將出現更加“長壽”的日冕洞，科學家們能夠觀測其發展。

左圖為2010年太陽活動相對平靜時的圖片；右圖為2012年太陽活動較為活躍時的圖片。(圖片來源：NASA)

那么，進入太陽活動極小期對人類有什么影響呢？

隨著太陽活動的減弱，太陽輻射發生減退，對執行太空任務的宇航員來說，這一時段相對安全。不過，在此期間，地球上層大氣溫度變低，對在低地球軌道運行的衛星等物體的摩擦減弱，太空垃圾往往會“懸浮”在太空中更久。

此外，在太陽活動極小期期間，太陽的磁場減弱，屏蔽星際宇宙射線的能力也相應減弱，因此到達地球的宇宙射線數量將會增加。

2000年(左)和2009年(右)的太陽紫外線圖像。(圖片來源：NASA)

此外，也有研究認為，太陽活動和地球溫度的變化具有共同的周期性和顯著的相關關系，從1645年到1715年的“蒙太極小期”就是全球氣候寒冷的一段時期。但是，太陽活動和氣候系統之間是否存在內在聯系，尚未得到科學家的確認。

而另一方面，在太陽變身“安靜的美男子”之后，地球上極光的壯美程度將大打折扣。所以，如果有去北歐看極光的計劃，可要趁早進行了。(完)