7日，空天飛機X-37B成功降落肯尼迪航天中心。 新華社發

在地球軌道上創紀錄地飛行近兩年后，美國空軍的神秘空天飛機X－37B于7日返回地球。與它前3次太空任務時相同，美國空軍對此次任務的真實目的諱莫如深，外界對該飛行器的秘密活動猜測紛紛。

據美國空軍發表的一份聲明，X－37B軌道測試飛行器當天在佛羅里達州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗，同時把X－37B在軌總時間延長至2085天。

美國空軍X－37B項目經理羅恩·費倫中校在聲明中稱贊X－37B的性能，并表示X－37B的成功降落“標志著X－37B項目的又一個勝利”。

X－37B是波音公司制造的無人駕駛空天飛機，外形與航天飛機類似，但體積約為航天飛機的四分之一，部分電力源于太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重復使用。

X－37B飛行器2010年首飛，迄今共執行4次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次則達到674天。

所有4次任務都是從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射，但前三次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心。

美國空軍表示，X－37B項目旨在測試可重復使用航天飛行器的一系列技術，包括導航與控制、熱保護系統、高溫結構與密封、輕型機電飛行系統、先進推進系統、先進材料以及自動軌道飛行、再入與著陸技術等。

具體到這次任務，美國空軍在發射前曾透露，將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還說X－37B將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。

但美國空軍從不解釋X－37B項目的真正目的。這種諱莫如深的態度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器，也有人認為它是太空間諜活動的平臺。據新華社電

鏈 接 >>>

X-37B空天戰斗機

X-37B空天戰斗機是由美國波音公司研制的無人且可重復使用的太空飛機，由火箭發射進入太空，是第一架既能在地球衛星軌道上飛行、又能進入大氣層的航空器，同時結束任務后還能自動返回地面，被認為是未來太空戰斗機的雛形。其最高速度能達到音速的25倍以上，常規軍用雷達技術無法捕捉。

X-37B能夠搭載多種偵察設備，在高空對海陸空目標及外太空目標進行偵察，并將偵察信息實時傳遞給作戰單位。如果這種無人空天飛機可靠的話，可以促使美軍快速大量部署低軌道偵察衛星。

盡管X-37B屬于低軌道航天器，其直接的太空作戰能力有限，但軍事專家認為，X-37B可搭載導彈、激光發射器等先進武器實施遠程精確打擊，其作戰潛力不可低估。

X-37B升空后可迅速到達全球任何目標的“上空”，利用自身攜帶的武器對敵國衛星和其他航天器采取控制、捕獵和摧毀等攻擊，甚至向敵國地面目標發起攻擊。